VIllageTronic VT Book: la scheda video su PMCIA
di Settimio Perlini
21-03-2004

L'abbiamo vista per la prima volta, in fase di prototipo avanzato, in occasione del D-Cult 2003 a Bellaria, l'abbiamo potuta provare a fondo con un TI 1000 e poi con un TI 400 ma può essere utilizzata con i PowerBook dal processore G3 anche di vecchia data e con la limitazione di 8 MB di memoria video.

Si tratta della più potente scheda video su slot PCMCIA disponibile sul mercato per Mac e in grado, grazie al suo processore specializzato, di farvi collegare qualsiasi monitor anche di elevatissima risoluzione al vostro portatile dotato della possibilità di montare una PC CARD.

A chi è rivolta
A coloro che dovendo collegare un monitor esterno non si accontentano delle prestazioni del proprio portatile (tanto più vero quando questo è stato acquistato qualche anno fa), a coloro che per lavoro devono utilizzare 3 display compreso quello del portatile, per chi vuole collegare display verticali ad alta risoluzione (con accelerazione della rotazione) o comunque monitor fino a 1920x1200 pixel in DVI con un elevato refresh rate o fino a 1920x1440 o 2040x1280 in VGA.
In generale disporre di un ampia capacità di connessione con una scheda che in molti casi permette prestazioni uguali o superiori a quelle del chip video interno rappresenta un occasione per un uso piu' esteso e comodo del portatile, in sostituzione del computer desktop in molti settori di impiego professionale come CAD, DTP, progettazione grafica in generale.
Si tratta inoltre di un sistema utilissimo per chi vuole collegare monitor apple ADC da 15", 17", 20", 22", 23" (con opportuno adattatore) o monitor generici e proiettori LCD/DLP con in ingresso DVI quando questa uscita non è presente sul portatile (modelli WallStreet, Pismo, Lombard e primi modelli Titanium)

La confezione
Si tratta di una confezione originale ed elegante che abbina alla custodia del CD con i driver un bellissimo astuccio che custodisce sia la scheda che l'adattatore DVI-VGA per la compatibilità con ogni tipo di monitor in commercio.
Potete vedere ogni particolare del packaging nelle nostre foto qui sotto. Si tratta senza dubbio della soluzione più "sciccosa" che abbiamo visto di recente per un prodotto informatico ed è pure comoda per chi deve trasportare la scheda in giro per il mondo per presentazioni e lavori con il portatile.

ˆ   Ecco come si presenta la confezione esterna: il CD con i driver e il manuale	ˆ  All'interno la scatola telata nasconde un contenitore - scrigno elegantissimo e comodo da portare con se	ˆ All'interno del contenitore non trovate un profumo ma la scheda vera e propria e l'adattatore VGA
ˆ   La cura del dettaglio si trova anche nella scelta del colore e del bellisimo logo argenteo	ˆ  Ecco la scheda: piene dimensioni PC CarD con tutta l'elettronica contenuta nel Pod terminale. 32MB Ram e chip Trident in pochissimo spazio	ˆ   Ecco le connessioni a disposizione: DVI in alto e VGA in basso grazie all'adattatore. Con un ulteriore adattatore (non fornito) ci si può collegare anche ad un monitor ADC di Apple
ˆ Ecco il "trenino" con DVI e VGA in configurazione per la massima compatibilità anche con i monitor meno recenti	ˆ   Qui vediamo la VTBook operativa con un Titanium. Grazie alla scheda possiamo avere due uscite DVI (oltre a quella interna dei PowerBook più recenti)...	ˆ... e collegare due monitor ADC Apple per questa workstation audio video multischermo da portare nello zaino (monitor esterni esclusi...)

L'installazione
Il CD allegato contiene i driver più recenti per Mac e Windows: la scheda funziona per entrambe le piattaforme e questo è un suo altro punto di forza.
Noi l'abbiamo provata con la versione 1.1 dei driver, disponibili fin da Novembre: su Mac OS X c'e' il supporto delle versioni 10.2.8 e di Panther (con accellerazione 2D e 3D) mentre su Mac OS 9.2.2 c'è il supporto dell'accelerazione 2D.
Nel disco sono contenuti i driver per Windows XP e Windows 2000: visto che questi sistemi sono i primi che dispongono di una gestione ottimale del multischermo VilageTronic non ha perso tempo a sviluppare driver per le vecchie versioni.
Abbinati agli installer, sono presenti nelle relative cartelle anche i programmi di disinstallazione.
La scheda offre il supporto ad Open GL sia su Mac (solo su Mac OS X) che su Windows (su questo c'è anche il supporto di DirectX 8.1)

Mentre su Mac OS 9 viene supportato l'inserimento e il disinserimento "a caldo" su Mac OS X non c'e' questa possibilità per una limitazione del software di Apple che non gestisce il montaggio delle schede grafiche a computer acceso. Villagetronic suggerisce di montare e togliere la scheda a computer spento quando di usa l'ultima versione del sistema operativo di Apple.

In ogni caso dopo aver riavviato e avendo attivato il pannello di controllo Monitor vedrete uno schermo in più sul vostro portatile da regolare con le consuete opzioni dei monitor per Mac: possibilità di spostamento ai lati o sopra il monitor principale, possibilità di duplicazione, possibilità di spostare i menu sul monitor esterno.

Per verificare la presenza di driver piu' recenti si veda questa pagina del sito VillageTronic
http://www.villagetronic.com/e_pr_vtbook_download.html

La tecnologia e la scheda
Una scheda del genere che deve abbinare elevatissime prestazioni e basso consumo è il risultato di un attento studio per bilanciare potenza ed efficienza: per questo VillageTronic ha pensato di sfruttare il chip a basso consumo di Trident con supporto 2D e 3D e la memoria DDR RAM per aumentare banda passante senza avere alti assorbimenti di corrente.

La scheda ha un clock DDR di 266 Mhz e segue le richieste dello standard CardBus 3.3 W (con cui tutti i PowerBook di Apple sono compatibili) senza la necessità di dissipazione del calore attiva: all'interno sono presenti dei sensori di voltaggio e temperatura che informano il driver software di monitorare le condizioni d'uso del dispositivo e di agire in conseguenza: tutte le funzioni GPU non strettamente necessarie al momento dalle applicazioni vengono disabilitate per ridurre il consumo.
La scheda dispone di un connettore DVI ma sono presenti anche i segnali analogici per una maggiore versatilità e l'adattore incluso (realizzato su misura con schermatura extra e contatti placcati in oro con 5.000 cicli di collegamento/scollegamento garantite) permette la scelta del cavo e allarga le possibilità di connessione.
La connessione DVI sicuramente è la migliore disponibile: senza artefatti o rumori video spuri arriva a risoluzioni wide di 1920x1200

Al lavoro
Abbiamo testato la scheda con diversi software di impaginazione e CAD (Photoshop, Dreamweaver, Indesign, VectorWorks, PlotMaker) senza riscontrare alcun problema: i nostri sistemi erano composti da un TI 400 (Mac OS X 10.2.8) ed un TI 1000 (Mac OS X 10.3.3), un monitor LACIE da 20" crt e un 17" Acer con ingresso DVI collegato direttamente alla scheda. Abbiamo alternato anche il collegamento VGA al Lacie per sperimentare risoluzioni più elevate.
La scheda non ha dato problemi di sorta.

Tende a scaldarsi parecchio durante l'uso, ma per l'enorme lavoro che deve compiere in cosi' poco spazio si tratta di un effetto secondario ben sopportabile.
Per quanto riguarda i consumi del portatile con la scheda a bordo Village parla di un impatto dell'8% sulla durata della batteria, ma quando si lavora con un configurazione multimonitor si suppone che si abbia a disposizione una presa di corrente. Il dato è comunque interessante per chi porta dietro il PowerBook per presentazioni e dimentica a casa l'alilmentatore!

VTBook supporta l'accelerazione Quartz 2D ma non Quartz Extreme questo perchè l'interfaccia richiederebbe una larghezza di banda che non è possibile fornire attraverso l'interfaccia PMCIA, in ogni caso le caratteristiche come Exposé sono disponibili su VTBook e sono accelerate per mezzo di Quartz 2D.
La scheda da il suo meglio con Mac OS X.

Con Mac OS 9 c'e' qualche problema: tra questi l'impossibilità di andare in stato di sleep e il panning e su alcuni display DVI che dopo un intenso uso 2D tendono a risincronizzarsi. VillageTronic sta lavorando alla soluzione del problema.

Non si tratta di un card per giochi ma l'uso di Open GL è utile soprattutto con macchine come i primi PowerBook Wall street che non hanno a disposizione accelerazione 3D.

Conclusioni
Va dato atto a VillageTronic di avere realizzato un prodotto in cui la cura estetica, il supporto e la ricerca della migliore combinazione tra prezzo prestazioni e dimensioni raggiunge un eccellente vetta.
Difficile trovare sul mercato un prodotto analogo: sia per versatilità che per potenza.
Si tratta quindi di un'ottima scelta per chi desidera allargare i propri orizzonti con schermi aggiuntivi di qualsiasi tipo e per chi vuole costruire una postazione multimonitor anche partendo da PowerBook ben dotati. La presenza dell'uscita DVI rende il prodotto compatibile con tutti i display e proiettori più moderni e garantisce un'ottima qualità del segnale.

Pro
Estetica e prestazioni eccellenti, cura dei dettagli pratici e costruttivi ottimale, multipiattaforma.

Contro
Per attivarla e disattivarla è necessario spegnere il computer su Mac OS X.

Prezzo al pubblico: 280 Euro

Distribuzione: Turnover