Una motosega lavora a diversi metri da terra accanto ai binari, ma l’uomo che la controlla può rimanere in una posizione protetta: JR West sta portando sulle ferrovie giapponesi una nuova generazione di robot per svolgere alcuni dei lavori di manutenzione più pericolosi.
A prima vista sembra una macchina uscita da un film di fantascienza. Un busto metallico dalle sembianze vagamente umane, due grandi bracci articolati e, al posto delle mani, utensili che possono comprendere una pinza e una motosega. Lo scopo però è molto concreto: tagliare rami e vegetazione cresciuti troppo vicino ai binari senza costringere un tecnico ad arrampicarsi in quota con un utensile da taglio.
Il robot è stato mostrato al lavoro dalla televisione giapponese ANN News. Dietro la macchina c’è JR West, la compagnia ferroviaria che serve gran parte del Giappone occidentale e che da alcuni anni sta sperimentando l’impiego di macchine umanoidi per la manutenzione della rete.
Una motosega comandata da terra
La macchina non cammina sui binari sulle proprie gambe. Il torso e i due grandi bracci sono montati su un mezzo ferroviario che può raggiungere la zona dell’intervento e sollevare il robot all’altezza necessaria.
L’operatore rimane invece in una cabina e controlla a distanza i movimenti. Nel caso della potatura, un braccio può afferrare il ramo con una pinza mentre l’altro utilizza la motosega. È quindi ancora un sistema teleoperato: dietro ogni movimento c’è una persona e non un’intelligenza artificiale che decide autonomamente dove e cosa tagliare.
La differenza rispetto al lavoro tradizionale riguarda soprattutto il luogo nel quale si trova quella persona. Il tecnico non deve più trovarsi su una piattaforma vicino al ramo, alla motosega e agli eventuali cavi elettrici. JR West indica infatti tra gli obiettivi della macchina la riduzione del rischio di cadute e folgorazioni, oltre al miglioramento della produttività.
JR West vuole portarlo sulle linee ferroviarie
JR West ha annunciato il 16 ottobre 2026 l’introduzione sulle proprie linee commerciali di due nuove versioni delle sue macchine multifunzione per la manutenzione ferroviaria. Tra queste c’è un modello umanoide destinato anche al taglio della vegetazione e degli alberi lungo i binari.
La nuova macchina deriva dall’esperienza accumulata con il progetto che la società ha successivamente identificato con il nome ZIZAI. Le precedenti versioni erano già state utilizzate sperimentalmente per compiti nei quali occorre lavorare in quota o manipolare oggetti pesanti.
Nel servizio di ANN News il vantaggio viene quantificato anche in termini di personale: JR West punta a ridurre di circa il 30% il numero di addetti necessari per alcune di queste operazioni.
Non serve soltanto a sostituire la forza fisica
Il vantaggio non consiste semplicemente nel fare eseguire a una macchina un lavoro che prima faceva un uomo. Il robot consente di separare fisicamente l’operatore dalla zona più pericolosa e rende meno determinanti forza, altezza e capacità di lavorare sospesi da terra.
JR West inserisce infatti il progetto in una strategia che punta anche ad ampliare il numero di persone che possono svolgere attività di manutenzione ferroviaria. Un lavoro che richiedeva determinate caratteristiche fisiche può trasformarsi progressivamente in un’attività di controllo e manipolazione a distanza.
È un cambiamento particolarmente importante in Giappone, dove l’invecchiamento della popolazione e la disponibilità sempre più ridotta di lavoratori stanno spingendo molti settori verso automazione, robotica e sistemi che consentono a un singolo tecnico di svolgere attività che in precedenza richiedevano più persone.
La stessa tecnologia è arrivata anche a JR East
L’aspetto forse più significativo è che non si tratta più soltanto di un esperimento isolato di JR West. Una tecnologia sviluppata con questa esperienza è arrivata anche dall’altra parte del Paese.
JR East ha introdotto nel marzo 2026 una propria macchina multifunzione per lavori ferroviari, realizzata attraverso la collaborazione tecnologica con JR West. Anche in questo caso il principio è quello di montare un sistema umanoide su un mezzo ferroviario e utilizzare utensili differenti a seconda dell’intervento richiesto.
La collaborazione tra le due grandi compagnie mostra quindi una direzione abbastanza chiara: trasformare una parte della manutenzione pesante da lavoro manuale svolto direttamente vicino all’infrastruttura a lavoro meccanizzato controllato da una posizione più sicura.
Robot autonomo? Non ancora
È qui che occorre distinguere il robot che impugna la motosega dall’evoluzione più generale dell’automazione ferroviaria giapponese.
JR East e JR West stanno investendo in intelligenza artificiale, analisi delle immagini, sensori e automazione delle ispezioni. Esistono già progetti nei quali robot e sistemi automatici possono individuare anomalie o controllare parti dell’infrastruttura con un intervento umano sempre più ridotto.
Questo però non significa che il robot con la motosega mostrato nel video scelga autonomamente un albero, riconosca il ramo da eliminare e proceda al taglio. Al momento i movimenti dei bracci vengono comandati dall’operatore.
L’autonomia completa sarebbe un passaggio molto più complesso. Un sistema del genere dovrebbe distinguere con grande affidabilità un ramo da conservare da uno da eliminare, valutarne peso e direzione di caduta e operare vicino a binari, linee elettriche e altre infrastrutture nelle quali un errore avrebbe conseguenze molto diverse da quelle di un robot che lavora dentro una fabbrica.
Il futuro della manutenzione ferroviaria è probabilmente a metà strada
Nel breve periodo la soluzione più pratica potrebbe quindi non essere eliminare l’uomo, ma spostarlo lontano dal punto più pericoloso. Telecamere, sensori e sistemi di assistenza possono aiutare il tecnico a vedere meglio, riconoscere gli ostacoli e controllare la macchina, lasciando però a una persona le decisioni che comportano un rischio maggiore.
È già un cambiamento considerevole. Una motosega utilizzata diversi metri sopra il terreno può continuare a essere guidata da un tecnico esperto, senza che lo stesso tecnico debba trovarsi accanto alla lama.
Il robot di JR West colpisce per l’aspetto da fantascienza, ma il motivo per cui interessa alle ferrovie giapponesi è molto più prosaico: meno persone esposte ai lavori in quota, meno forza fisica richiesta e la possibilità di eseguire la manutenzione con squadre più piccole.
Per capire quanto siamo invece ancora lontani da robot capaci di affrontare ambienti complessi senza essere guidati dall’uomo, su Macitynet abbiamo analizzato anche quanto siano realmente autonomi i robot mostrati nelle prove di soccorso tra macerie e ostacoli.
