IBM e i ricercatori giapponesi del Chiba Cancer Center Research Institute e della Chiba University hanno unito le forze nel progetto “Help Fight Childhood Cancer”, come iniziativa del World Community Grid, che ha lo scopo di trovare il trattamento farmacologico per il neuroblastoma, la causa di morte più comune nei bambini affetti da tumori solidi. La causa della patologia non è nota anche se la maggior parte dei medici ritiene che sia imputabile alla crescita cellulare accidentale durante lo sviluppo dei gangli simpatici e del surrene.
Il neuroblastoma colpisce più spesso entro i primi due anni di vita e presenta un rischio elevato di recidiva, con tassi di sopravvivenza inferiori al 40 percento.I rapidi progressi della ricerca genetica compiuti presso il Chiba Cancer Center Research Institute si dimostrano molto promettenti per il suo trattamento.
Similmente agli altri progetti sostenuti dal World Community Grid, “Help Fight Childhood Cancer” utilizza la potenza di calcolo inattiva dei computer messi a disposizione dai volontari incanalandola nell’identificazione di quale farmaco, fra i tre milioni potenzialmente utili, può impedire la crescita di tre proteine a cui si deve la progressione della malattia.
Questo progetto potrebbe contribuire a creare sistemi sanitari più intelligenti, fornendo migliori trattamenti farmacologici in grado di consentire agli individui di personalizzare o di effettuare terapie e piani di trattamento più mirati.
Il Dr. Akira Nakagawara, ricercatore presso il Chiba Cancer Center Research spiega: “Se procedessimo facendo unicamente ricorso alle nostre risorse di calcolo occorrerebbe circa un secolo per ottenere progressi: al contrario, con l’accesso a uno dei più grandi supercomputer virtuali del mondo, stimiamo di completare la ricerca in 2 anni e di iniziare poi le sperimentazioni di laboratorio”.
Il Dr. Nakagawara è stato recentemente insignito del Princess Takamatsu Cancer Research Fund Prize 2008 per le ricerche sul neuroblastoma. Nel suo lavoro ha scoperto che una proteina, la TrkB, viene espressa a livelli elevati nei neuroblastomi aggressivi e favorisce la crescita delle cellule tumorali.
Il World Community Grid permetterà di condurre simulazioni chimiche complesse dei farmaci candidati, per scoprire quali si legano alle tre proteine TrkB, ALK e SCxx, in modo tale da approfondire i test in laboratorio. Tutti i risultati saranno messi a disposizione della comunità scientifica, per promuovere il campo della biologia oncologica e la scoperta di nuovi farmaci.
Il World Community Grid – lo ricordiamo – è una grande rete pubblica umanitaria, forte di oltre 430.000 membri che rappresentano oltre 200 paesi e collegamenti a più di 1,2 milioni di computer. Recentemente ha fornito 250 milioni di risultati, poco meno di 2 risultati ogni secondo. Sono i volontari che aiutano a fare la differenza, perché quando ciascuno condivide il proprio tempo di calcolo, gli scienziati sono in grado di condurre le loro ricerche più rapidamente.
Per entrare a far parte del World Community Grid e donare tempo di calcolo inutilizzato, i soggetti possono registrarsi su www.worldcommunitygrid.org e installare sui propri computer (con Windows, Linux o Mac OS X) un piccolo software gratuito. Quando i computer sono inattivi, i dati vengono richiesti dal server del World Community Grid. Questi computer eseguono quindi i calcoli e rinviano i risultati al server, rendendosi poi disponibili per un nuovo compito.
[A cura di Mauro Notarianni]
