Alcuni giochi Nintendo Switch possono essere trasformati in applicazioni capaci di girare direttamente su iPhone e iPad, senza ricorrere alla tradizionale emulazione della console. NX2Apple automatizza gran parte del lavoro su Mac e nelle ultime versioni rende persino possibile installare direttamente il risultato su un dispositivo Apple collegato.
Il mondo dell’emulazione su iPhone è cambiato parecchio negli ultimi anni. Apple ha prima aperto l’App Store agli emulatori per console del passato, mentre in Europa sono arrivati marketplace alternativi come AltStore PAL. NX2Apple segue però una strada tecnicamente differente e molto più particolare.
Il progetto permette infatti di preparare alcuni giochi Nintendo Switch perché il loro codice possa essere eseguito direttamente dai chip Apple Silicon. Non si tratta quindi di riprodurre via software l’intera console Nintendo, come avviene con un emulatore tradizionale.
Questa possibilità nasce anche da una caratteristica comune alle due piattaforme: tanto Nintendo Switch quanto iPhone, iPad e i Mac Apple Silicon utilizzano processori basati sull’architettura ARM64. NX2Apple interviene riscrivendo parti del programma, ricreando alcuni servizi dell’ambiente Horizon di Nintendo Switch e traducendo la componente grafica pensata per le GPU Nvidia verso Metal, l’API grafica di Apple.
La differenza rispetto agli emulatori disponibili normalmente su iPhone è quindi sostanziale. Applicazioni come Delta ricreano il comportamento dell’hardware di vecchie console Nintendo; qui, invece, è il codice originale del gioco a essere adattato per funzionare direttamente sul processore Apple.
Che cos’è NX2Apple
NX2Apple è un fork sviluppato dalla community a partire dal progetto nxnative. A quest’ultimo aggiunge soprattutto un’interfaccia grafica per Mac, strumenti automatici per preparare i giochi e un sistema pensato per gestire titoli moderni costituiti da centinaia di migliaia di file.
Il vantaggio più evidente riguarda la procedura. Con nxnative molti passaggi richiedono l’utilizzo del Terminale; NX2Apple propone invece un’applicazione grafica che controlla i componenti necessari, aggiorna gli strumenti utilizzati dal progetto e accompagna l’utente durante la preparazione del gioco.
Le versioni più recenti hanno ulteriormente ridotto i passaggi manuali. Con NX2Apple 0.4.8, pubblicato il 27 ottobre, il launcher per Mac può anche firmare la build attraverso Xcode e installarla direttamente su un iPhone o iPad abbinato, copiando sul dispositivo i dati necessari.
Non significa che qualsiasi gioco Switch possa essere trasformato premendo semplicemente un pulsante. È necessario disporre dei propri file del gioco, degli eventuali aggiornamenti e DLC e delle chiavi necessarie alla loro lettura; inoltre ogni titolo deve avere un profilo compatibile preparato dal progetto.
Perché serviva un nuovo sistema per i file dei giochi
Uno degli ostacoli più curiosi riguarda le dimensioni logiche, più ancora di quelle fisiche, dei giochi moderni. The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom, utilizzato come banco di prova dal progetto, contiene oltre 304.000 file all’interno di circa 16 GB di dati.
Inserire direttamente una quantità simile di elementi all’interno di un normale pacchetto IPA può impedire l’installazione su iOS. Nei test del progetto un archivio da 16,6 GB contenente oltre 372.000 elementi terminava con un errore durante l’estrazione.
NX2Apple ha inizialmente risolto il problema raggruppando i 304.243 file del gioco in appena 127 archivi. Le versioni successive hanno ulteriormente sviluppato questa soluzione: dalla release 0.4.7 i dati RomFS possono essere raccolti in un singolo file romfs.img, separato dall’applicazione vera e propria.
La conseguenza pratica è importante. L’IPA diventa più piccolo e semplice da installare, mentre la grande massa dei dati del gioco viene gestita separatamente. Anche i DLC seguono questa strada anziché essere incorporati direttamente nel pacchetto dell’app.
Cosa serve per utilizzare NX2Apple
Sul computer è necessario un Mac Apple Silicon con macOS 13 o successivo. Servono inoltre Xcode con l’SDK iOS, Python 3.9 o superiore e .NET SDK 10. L’interfaccia controlla automaticamente la presenza delle dipendenze e può installare direttamente parte del software mancante.
Sul dispositivo mobile il progetto indica iOS 26 o successivo. I modelli recenti restano la scelta preferibile, soprattutto per i giochi più impegnativi, ma dalla versione 0.4.5 è disponibile anche una modalità che decodifica via CPU le texture BC utilizzate dai giochi Switch.
Questo apre almeno tecnicamente la porta a iPhone e iPad precedenti alle generazioni più recenti, anche se con un costo in termini di prestazioni. Un iPhone 15 Pro o successivo rimane quindi una piattaforma molto più indicata per questo tipo di utilizzo.
NX2Apple non include giochi, firmware Nintendo o chiavi di decodifica. Questi materiali devono provenire dall’utente. Le norme relative all’estrazione e all’impiego di copie personali e delle relative chiavi possono inoltre variare da Paese a Paese.
Quanti giochi funzionano realmente
Questo è probabilmente il punto sul quale è più facile fraintendere lo stato del progetto. La presenza di un profilo per un gioco non significa automaticamente che quel titolo sia stato provato dall’inizio alla fine su iPhone.
Alla data in cui scriviamo, NX2Apple comprende 79 profili di gioco. La documentazione corrente indica inoltre decine di titoli segnalati come giocabili su iPhone dal progetto nxnative da cui deriva NX2Apple.
Sono però soltanto tre i giochi che gli sviluppatori del fork dichiarano verificati direttamente attraverso l’intera catena di preparazione, installazione ed esecuzione su un dispositivo reale: The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom, Hades II e Animal Crossing: New Horizons.
Tra i titoli indicati come giocabili dal progetto upstream compaiono invece giochi come Super Mario Odyssey, Mario Kart 8 Deluxe, Super Mario Bros. Wonder, Persona 5 Royal, NieR:Automata e Super Smash Bros. Ultimate.
Il numero sta aumentando rapidamente: soltanto tra il 25 e il 27 ottobre le varie revisioni del progetto sono passate attraverso elenchi da 58, 72 e infine 79 profili. È quindi una situazione ancora fortemente in evoluzione.
La RAM di iPhone resta uno degli ostacoli
Portare il gioco sul telefono non garantisce che questo possa funzionare senza problemi. Uno dei limiti maggiori riguarda la quantità di memoria che iOS concede all’applicazione.
Durante i test con Tears of the Kingdom, ad esempio, il sistema ha terminato l’app mentre il consumo di memoria residente raggiungeva circa 3.342 MB, praticamente a ridosso del budget di circa 3.375 MB disponibile in quella configurazione.
NX2Apple può richiedere l’entitlement com.apple.developer.kernel.increased-memory-limit, che sui dispositivi compatibili permette di ottenere un budget di memoria superiore. Il risultato dipende però anche dal sistema utilizzato per firmare e installare l’applicazione.
Questo particolare aiuta anche a capire perché non basti confrontare la quantità di RAM dichiarata nelle specifiche di due iPhone. Una parte della memoria fisicamente presente nel dispositivo non è necessariamente disponibile per una singola applicazione.
Controller, comandi touch e salvataggi
NX2Apple offre due configurazioni di controlli virtuali sul display, ma nei giochi nati per una console l’utilizzo di un gamepad fisico rimane generalmente molto più comodo.
Il progetto utilizza il framework GameController di Apple ed è compatibile con controller Xbox, PlayStation, Switch Pro e dispositivi MFi. iPhone e iPad supportano da tempo anche Joy-Con e Pro Controller di Nintendo Switch tramite Bluetooth.
Quando viene collegato un controller fisico, i comandi virtuali possono scomparire dallo schermo lasciando il display interamente a disposizione del gioco.
Una certa attenzione va riservata anche ai salvataggi. I dati del gioco vengono mantenuti separati e l’archivio principale rimane in sola lettura. I file di salvataggio sono invece memorizzati nella cartella dati dell’applicazione e possono essere raggiunti anche dall’app File di iOS.
Questo significa che, prima di reinstallare o rigenerare l’app, è prudente mettere al sicuro la cartella dei salvataggi: alcuni sistemi di installazione possono assegnare all’app una nuova area dati e rendere inaccessibili i progressi precedenti.
Più vicino a un porting automatico che a un emulatore
NX2Apple è interessante soprattutto per il modo in cui affronta il problema. Non cerca di trasformare iPhone in una Nintendo Switch virtuale completa, ma sfrutta la comune architettura ARM64 e una serie di livelli software per adattare il codice del gioco all’hardware Apple e tradurne la grafica verso Metal.
Rimangono parecchi limiti: la compatibilità deve essere verificata gioco per gioco, alcuni titoli richiedono molta memoria, possono esserci problemi grafici o funzionalità mancanti e la preparazione resta molto più complessa dell’installazione di un normale gioco dall’App Store.
L’interfaccia grafica di NX2Apple e le rapidissime modifiche introdotte nelle ultime versioni stanno però riducendo gran parte del lavoro manuale. E proprio questa evoluzione rende il progetto tecnicamente più curioso di un normale emulatore: per alcuni giochi Switch, iPhone e Mac non stanno simulando un’altra CPU, ma stanno eseguendo una versione adattata del codice originale.
